Une jeune étudiante canadienne découvre 17 planètes dont une serait habitable

Michelle Kunimoto est une étudiante qui fait son doctorat en astronomie à l’Université de Colombie britannique, au Canada. Dans le cadre de ses recherches doctorales, elle a exploité des données publiques de la mission Kepler de la Nasa et a fait une découverte importante.

« À chaque fois qu'une planète passe devant son étoile, elle bloque une partie de la lumière qui nous parvient de cette étoile. Je cherchais donc des signes de ces diminutions de luminosité » , explique la jeune étudiante.

La jeune doctorante a ainsi identifié 17 planètes dont une qui attire particulièrement l’attention des scientifiques. C’est la planète KIC-7340288. Elle est située à quelque 1 000 années-lumière de la Terre et orbitant à 0,444 unité astronomique (UA, ou la distance Terre-Soleil) de son étoile, la planète se situe dans la zone d'habitabilité. La KIC-7340288 est une planète qui fait une fois et demie la taille de notre Terre. Plus proche de son étoile, l'eau se vaporiserait, plus loin, et elle n'existerait que sous forme de glace. Une « découverte excitante », selon Michelle Kunimoto car, pour l'heure, les données de Kepler n'ont révélé que 15 petites planètes dans une zone habitable.

La « planète » KIC-7340288 se situe à environ 1.000 années-lumière de notre système solaire. Elle reçoit un tiers de la lumière que nous recevons du Soleil. Et elle tourne autour de son étoile en 142 jours et demi, à une distance de 0,444 unité astronomique, soit environ 66,6 millions de kilomètres. C'est juste un peu plus que Mercure.

Les 16 autres corps découverts sont de tailles variables, le plus petit ne mesurant que deux tiers de la taille de la Terre. La plus grande des 16 autres peut faire huit fois la taille de celle-ci.